Caractériser les pratiques informationnelles des jeunes : Les problèmes laissés ouverts par les deux conceptions « natifs » et « naïfs » numériques

La question des pratiques informationnelles numériques des jeunes est investie par deux conceptions que nous désignons1, à l’aide d’une allitération, par « natifs numériques » et « naïfs numériques ». Elles s’opposent radicalement sur l’existence des capacités des plus jeunes à faire usage des technologies numériques, et particulièrement pour rechercher de l’information. Bien que ces deux conceptions ne soient pas de même nature, l’une jouant essentiellement sur la force des mots et l’autre s’appuyant sur la preuve empirique, dans cette communication, je propose une analyse critique des deux approches visant à mettre en lumière les problèmes que celles-ci laissent respectivement ouverts.

Pour les besoins de cette discussion, je procède en deux temps, correspondant à la critique successive des deux conceptions. J’aborde en premier la question de l’existence d’une génération différente des générations précédentes dans ses usages des technologies numériques, existence soutenue par la conception « natifs numériques ». Plusieurs objections empiriques écartent sans ambiguïté l’idée d’un renouvellement générationnel rapide et sans précédent. Il n’en reste pas moins que l’approche « natifs » s’inscrit dans un questionnement passionnant, celui des effets des technologies de diffusion massive de l’information, autrement dit des médias, sur les capacités cognitives.

Le deuxième temps est consacré à la présentation des caractéristiques des pratiques informationnelles juvéniles identifiées par la conception « naïfs numériques ». Bien des traits auraient pu être présentés tant les travaux, quasi-exclusivement menés dans le domaine anglo-saxon, abondent. J’en retiens quatre qui éclairent les tendances de fond de l’activité informationnelle juvénile et les changements en cours. Comment les analyser ? Peut-on s’en tenir à l’explication par les connaissances et capacités informationnelles fortement limitées comme s’y emploie depuis plus de deux décennies la conception « naïfs numériques », approche scientifique dominante dans ce domaine ?